Le Carême est le temps chrétien de préparation à Pâques. Dans le rite romain, il commence le mercredi des Cendres et conduit, pendant quarante jours, vers le Triduum pascal. En France, il se vit dans les paroisses par la prière, le jeûne et le partage, tandis que certaines habitudes alimentaires et fêtes de la mi-carême en gardent une mémoire culturelle.
Que signifie le mot Carême ?
Le mot vient du latin quadragesima, le « quarantième jour ». Le nombre quarante possède une valeur biblique : il rappelle notamment les années d’Israël au désert et les quarante jours de Jésus au désert avant sa vie publique.
Le but du Carême est de préparer la célébration de la mort et de la résurrection du Christ. La tradition catholique lui reconnaît deux dimensions principales : la préparation ou la mémoire du baptême, et la pénitence.
Quand commence et finit le Carême ?
Il commence le mercredi des Cendres. Il s’achève le Jeudi saint avant la messe du soir en mémoire de la Cène, qui ouvre le Triduum pascal. La Semaine sainte commence déjà le dimanche des Rameaux et constitue la dernière étape de la préparation.
Le calendrier compte 46 jours entre le mercredi des Cendres et Pâques. La durée traditionnelle de quarante jours ne compte pas les dimanches parmi les jours pénitentiels. Les dimanches appartiennent pourtant bien au temps liturgique du Carême et gardent leur caractère de célébration hebdomadaire de la résurrection.
Prière, jeûne et partage
Les trois pratiques classiques sont la prière, le jeûne et l’aumône. La prière tourne le croyant vers Dieu ; le jeûne crée un espace de liberté et de sobriété ; le partage oriente cette démarche vers le prochain. Le Carême ne consiste donc pas seulement à supprimer un aliment.
Dans l’Église catholique, le mercredi des Cendres et le Vendredi saint sont des jours de jeûne et d’abstinence. Les autres vendredis sont également marqués par l’abstinence selon les règles et adaptations de l’épiscopat. Les situations de santé, l’âge et les circonstances personnelles sont naturellement pris en compte.
Que change la liturgie ?
Le violet devient la couleur habituelle. Le Gloria est généralement omis et l’alléluia ne revient qu’à Pâques. Les lectures dominicales mettent en avant le désert, la conversion, le baptême et la marche vers le mystère pascal.
Le Triduum possède une identité propre. Il commence avec la messe de la Cène, se poursuit avec la Passion du Vendredi saint et le silence du samedi, puis culmine dans la Vigile pascale. Dire que le Carême « dure jusqu’au dimanche de Pâques » est compréhensible dans le langage courant, mais moins précis du point de vue liturgique.
Pratiques religieuses et culturelles en France
Les paroisses françaises proposent des chemins de croix, des temps de réconciliation, des conférences et des actions de solidarité. Les catéchumènes qui doivent recevoir le baptême à Pâques vivent aussi des étapes particulières, appelées scrutins, pendant les dimanches de Carême.
Dans la culture populaire, l’abstinence a favorisé les plats de poisson et une cuisine sans viande. La mi-carême, autrefois occasion de suspendre l’austérité par des déguisements ou des cortèges, a laissé des fêtes locales, mais elle n’est ni une solennité liturgique ni une pratique uniforme en France.
À Verges : le chemin conduit au Jeudi saint
À Verges, en Catalogne, la fin de la préparation devient particulièrement visible pendant la Semaine sainte. Les répétitions et l’organisation communautaire conduisent au Jeudi saint. Ce soir-là, au seuil du Triduum, la représentation et la Procession de Verges mettent en scène la Passion et la Danse de la Mort.
La précision est importante : cette Procession n’est pas un rite du Carême au sens liturgique strict, puisqu’elle a lieu au moment où commence le Triduum. Elle constitue cependant l’aboutissement local du chemin de préparation et relie la liturgie de la Semaine sainte à une tradition populaire documentée.
Un temps orienté vers Pâques
Le Carême n’a pas pour but l’austérité en elle-même. Il prépare un passage : de la conversion à la réconciliation, et de la Passion à Pâques. Ses formes sociales évoluent, mais son architecture continue à donner sens aux semaines qui précèdent la principale fête chrétienne.
Sources consultées
- Église catholique en France : qu’est-ce que le Carême ?.
- Église catholique en France : définition du Carême.
- Vatican : Directoire sur la piété populaire et la liturgie.
