Le Mardi gras est le dernier jour avant le mercredi des Cendres. Son nom évoque les aliments riches consommés avant le Carême, mais la journée ne se résume ni aux crêpes ni à une pratique uniforme. En France, son importance et ses coutumes changent selon les régions, les villes et les calendriers de carnaval.
À quelle date tombe Mardi gras ?
Mardi gras se situe toujours la veille du mercredi des Cendres. Puisque Pâques est une fête mobile, le début du Carême et Mardi gras changent eux aussi de date chaque année. La journée tombe 47 jours avant le dimanche de Pâques, les dimanches n’étant pas comptés dans les quarante jours pénitentiels traditionnels.
L’expression française signifie littéralement « mardi gras ». Elle insiste sur l’abondance alimentaire qui précédait autrefois le jeûne. Dans d’autres langues européennes, le nom renvoie plutôt à la confession, au carnaval ou au fait de quitter la viande.
Pourquoi mange-t-on des aliments riches ?
Dans les sociétés où les prescriptions du Carême structuraient les repas, il fallait utiliser les œufs, les graisses et certains produits animaux avant le mercredi des Cendres. Cette situation a favorisé des recettes généreuses, mais leur répartition n’est pas identique partout.
En France, crêpes, beignets et bugnes sont volontiers associés à la saison du carnaval. Les ganses niçoises, beignets parfumés et saupoudrés de sucre, sont liées au Carnaval de Nice. Il faut néanmoins distinguer Mardi gras de la Chandeleur, célébrée le 2 février : les crêpes peuvent apparaître aux deux occasions, mais les dates et les significations ne sont pas les mêmes.
Le dernier jour du carnaval ?
Mardi gras est souvent présenté comme la fin du carnaval, suivie par l’entrée en Carême. Dans la pratique, les programmes municipaux sont plus variés. Certains carnavals s’étendent pendant plusieurs semaines et leurs grands défilés ne tombent pas nécessairement le mardi. Les calendriers touristiques, associatifs ou scolaires s’adaptent aussi aux week-ends.
Le jugement, la crémation ou l’enterrement d’un personnage symbolique peut marquer la clôture. Ce rituel met fin au monde renversé des masques et de la satire. Il appartient à la culture populaire, non à la liturgie du mercredi des Cendres.
Mardi gras dans les traditions françaises
À Nice, le carnaval moderne repose sur les corsi, les chars et les batailles de fleurs. Les ganses rappellent sa dimension gourmande, mais l’ensemble du programme ne se limite pas au mardi. Dans le Nord, les bandes de Dunkerque et des communes voisines suivent également leurs propres dates, avec fifres, tambours, cuivres, déguisements et rigodons.
D’autres régions conservent des beignets aux noms et recettes locales, des défilés d’enfants ou des bals. La France ne possède donc pas un Mardi gras unique. La journée sert de repère commun, tandis que la forme de la fête reste territoriale.
Fête religieuse ou populaire ?
Mardi gras n’est pas une fête liturgique. Son rapport au christianisme vient de sa place juste avant le mercredi des Cendres et le Carême. Aujourd’hui, on peut participer à un carnaval ou préparer des beignets sans observer le jeûne. La continuité est surtout celle du calendrier et des habitudes culturelles.
À Verges : la Sopa du Mardi gras
À Verges, en Catalogne, le dernier jour du carnaval possède une tradition très concrète : la Sopa de Verges. Cette soupe est préparée collectivement et partagée le Mardi gras. Elle clôt le cycle local du Carnestoltes avant l’entrée en Carême.
La municipalité rapporte deux explications de son origine. Selon l’une, le repas aurait été offert par les seigneurs féodaux ; selon l’autre, les habitants auraient mis leurs aliments en commun avant les restrictions du Carême. Ces récits doivent rester présentés comme des hypothèses traditionnelles. La date, l’organisation collective et la continuité actuelle de la Sopa sont les éléments documentés.
Plusieurs semaines plus tard, le calendrier conduit au Jeudi saint et à la Procession de Verges. La Sopa et la Procession ne sont pas une seule tradition : la première appartient au carnaval populaire, la seconde au récit de la Passion.
Un jour charnière
Mardi gras est à la fois une culmination et un adieu. Sa date vient du calendrier chrétien ; ses plats, ses masques et ses défilés viennent des histoires locales. C’est cette combinaison qui explique sa diversité en France et ailleurs en Europe.
Sources consultées
- Ville de Nice : histoire du Carnaval de Nice.
- France.fr : Nice et les ganses du carnaval.
- Ministère de la Culture : carnavals des Hauts-de-France.
- Mairie de Verges : la Sopa de Verges.
